— Вы выглядите весьма хмурым, Виконт, — Айлани вот уже четверть часа бросала взгляды на едущего рядом Вэйдина. Воин был мрачнее тучи, — вас что-то заботит? Из-за меня мы опаздываем?

— Сударь Коста так утверждает, — поморщился Вэйдин, — но меня беспокоит другое. Мне не нравится его поведение.

— Что вы хотите сказать? — Принцесса посмотрела на Косту. Тот как ни в чем не бывало ехал на своем месте во главе каравана.

— Для начала он слишком сильно переживал из-за нашей остановки, — Виконт нахмурился, — будто это не мы, но он сам рискует опоздать к Гномам. Слишком часто сверялся с солнцем, имея на лице задумчивый вид, словно рассчитывал путь. Но наш путь давно известен, Доргалинд тянется вперед на тысячу миль, иди вдоль него до секретного места и никуда не сворачивай. Что тут рассчитывать? Была лишняя остановка на четыре часа — надо, едва спадет пик зноя, прибавить хода и отыграть это время. Неужели расчет ускорения столь сложен для такого опытного путешественника? И, наконец, когда я выходил из вашего шатра, один из его людей ускакал в пустыню. Я спросил Косту, в чем дело, и получил ответ, что у воина сдали нервы и он просто умчался куда глаза глядят. Наши охранники это подтверждают, но все равно мне эти обстоятельства не нравятся. Во благо всего отряда, я бы пустил стрелу в спину дезертиру. Но Коста этого не сделал. Несколько неожиданно видеть подобное проявление человеколюбия от работорговца.

— Возможно, он надеется на то, что воин одумается и вернется, — предположила Принцесса, — не может же беглец не понимать, что пропадет в пустыне один! Он же опытный воин.

— В том и дело, что опытный, — задумчиво согласился Вэйдин, — в эту поездку Коста новичков не брал… — Он немного помолчал и закончил: — Хотя, возможно, вы правы, Ваше Высочество, и я вижу врагов за каждым барханом по привычке все время быть настороже.

Виконт замолчал, и дальнейшую дорогу каждый был погружен в свои мысли. После полуночи Коста объявил стоянку на ночлег, сообщив, что наутро им предстоит рывок через заключительную часть пути.

— Эта часть самая опасная, — объяснил он, — все караванные пути работорговли заканчиваются в том месте, и нам предстоит тяжелая гонка. Кроме того, мы несколько опаздываем. Посему до самого входа в царство Гномов придется скакать в самом быстром темпе, который только смогут выдержать кони, и потому сейчас всем надо хорошо отдохнуть.

Едва вжавшийся в каменную стену лагерь укрыли мороками, Коста, выставив часовых, первым улегся спать, подавая пример остальным. Вэйдин, которого подозрительность так и не покинула, разбил своих наемников на пары и назначил их в отдельный дозор, наказав оказывать часовым Косты помощь в несении ночной стражи. Предоставив воинам самим заниматься делами, в которых они разбирались много лучше, Айлани удалилась в свой шатер и легла спать.

Проснулась она оттого, что кто-то сильно тряс ее за плечо.

— Проснитесь! Ваше Высочество! — Голос Виконта пробился через мутную пелену сна. — Просыпайтесь! Скорее же!

Она открыла глаза и тут же села на циновке.

— В чем дело, Милорд? — Айлани оглянулась на спешно поднимающуюся на ноги Лимми, — дозорные заметили к’Зирдов?

— Измена! — прошипел Вэйдин. — Нас предали! Нам надо немедленно уходить отсюда! — Он обернулся к фрейлине: — Бросайте все! Берите только пищу и воду! Скорее! — Виконт выскочил из маленького шатра.

Принцесса, на ходу затягивая завязки накидки, выбежала за ним. Через минут все стало ясно. Ночью Коста со своим отрядом покинул лагерь. Уходя, люди работорговца забрали всех лошадей и сняли морок, оставив спящих без воды, пищи и маскировки. Двоих наемников Вэйдина, что должны были нести стражу в предрассветные часы, нашли недалеко от лагеря связанными и без сознания. Виконт быстро собрал отряд и объявил:

— Уходим немедленно! — Виконт посмотрел на женщин. — Миледи, я сожалею, но придется двигаться бегом.

— Но куда же мы направимся пешком! — воскликнула Лимми. — Мы посреди пустыни!

— Об этом будем думать после, — отрезал Вэйдин, — сейчас надо как можно скорее выбраться из ловушки, пока Коста не вернулся с крупными силами!

— Почему вы думаете, что он вернется? — спросила Айлани, забирая у Лимми одну из заплечных корзин.

— Если бы он собирался просто бросить нас на смерть, он попытался бы нас ограбить или убить, — ответил Виконт, надевая на себя перевязь походной сумы, — он же знает, что у нас имеется золото! Вероятно, его напугала наша численность и присутствие волшебника. Скорее всего, Коста не захотел рисковать, располагая столь малым отрядом, и привлекать внимание к сражению. Но он вернется и, думаю, очень скоро. Вперед! — Вэйдин устремился в пустыню.

— Боюсь, что уже поздно! — произнес Лорд Тэрвис, указывая рукой в сторону песков.

Принцесса проследила его жест. Из пустыни прямо на них неслась орда к’Зирдов. Завидев Людей, песочники, визжа и улюлюкая, устроили целую какофонию.

— К стене! Полукольцо вокруг магов! — закричал Виконт, сбрасывая с себя суму. Он рывком достал из нее шлем и, сорвав с головы пустынную косынку, надел его. — Воины! С нами два мага, не робей! Держать строй!

Маленький отряд бросился к каменной стене. Лорд Тэрвис затолкнул Айлани в крохотное углубление и встал перед ней, закрывая собой. Между ними протиснулась Лимми с ножом в руке.

— Стену щитов! — скомандовал Вэйдин, занимая место в полукольце воинов.

Айлани торопливо зашептала слова заклятия, вызывая Око Целителя, с ужасом глядя на приближающихся песочников. Две сотни змеиных языков, истошно вопя, были уже так близко, что она могла разглядеть злобные оскалы, искажавшие их скуластые лица. Принцесса, изо всех сил пытаясь быть храброй, дочитала заклинание, и в воздухе вспыхнул белый шар Ока. Она успела пожалеть о том, что под ногами у них песок и Лорд Тэрвис лишен Пентаграммы Силы, и уже хотела превратить Око в Биение Жизни, как начался бой.

Все произошло слишком быстро. Наставник ударил в приближающуюся лавину Веером Огня, и в тот же миг лучники к’Зирдов дали залп практически в упор. Десятки стрел сплошной стеной хлестнули по ногам ощетинившегося клинками отряда. Несколько воинов упали наземь. Тэрвис успел закрыться Магическим Щитом, ограждая себя и женщин от густого потока стрел, и Айлани создала Биение Жизни. Но в прорыв уже ворвались десятки низкорослых воинов. В воздух взметнулось множество ловчих сетей, опутывая людей, и спустя мгновение перед Принцессой остались только Наставник с Лимми. Айлани попыталась исцелить упавших воинов, но тут же обнаружила, что никто из них даже не ранен. Стрелы песочников вместо острого наконечника имели тупой металлический наплыв и предназначались для захвата пленных. Спеленатых по рукам и ногам людей поглотила к’Зирдская толпа, и Принцесса поняла, что помочь им она не в силах.

Лорд Тэрвис скороговоркой читал заклинания, прорезая беснующуюся вокруг толпу песочников боевыми заклятьями, но силы были неравными. Его Магический Щит стремительно таял под градом стрел, волшебные удары становились все более слабыми. Без Пентаграммы Силы одновременно держать защиту и атаковать было задачей слишком тяжелой для Желтого мага, и счет шел уже на мгновенья. Лучники к’Зирдов сделали еще один залп, и защита Тэрвиса не выдержала. Полупрозрачная магическая сфера лопнула, и десяток тупых стрел врезались в старого волшебника, отбрасывая его на скальную стену. Айлани мгновенно влила в него поток целительной энергии, но тут что-то больно ударило ее в грудь и бедро, сбивая с ног. Вскрикнув, она упала рядом с Наставником, густо залитым кровью, хлещущей из разбитого стрелами лица и головы. Принцесса, превозмогая боль, попыталась подняться, но еще две стрелы одна за другой врезались ей в плечо, опрокидывая на каменную толщу. От боли перехватило дыхание и потемнело в глазах. Она почувствовала руки Лимми и попыталась разглядеть, что происходит. Старушка облокотила ее спиной на скалу и, закрыв собою, жутко ругалась и размахивала ножом, угрожая бесчисленной толпе к’Зирдов, окружившей их со всех сторон. Песочники, едва не лопаясь от хохота, дразнили ее, протягивая руки к Принцессе. Внезапно из расступившейся толпы вылез какой-то важный к’Зирд и ловким движением выбил нож из руки Лимми. Коротко замахнувшись, он ударил ее эфесом кривой сабли, сбивая наземь, и подошел к Айлани. Старая Фрейлина рухнула на песок и, слабо шевелясь, попыталась схватить его за ногу, но не смогла дотянуться. К’Зирд несколько мгновений смотрел на Принцессу, после чего с ненавистью скривился и занес саблю для удара.